Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe ont remporté leurs premiers titres de pilotes et de copilotes du Championnat du monde des rallyes FIA après une saison pleine de rebondissements. Mais de la première à la dernière manche de l’année, les Belges étaient en tête du classement par points.
La victoire au Rallye Monte-Carlo en janvier leur a donné l’avantage et leur gestion des épreuves et des tribulations qui se sont présentées à eux leur a permis de ne jamais perdre la première place. Ci-dessous, les champions du monde 2024 reviennent sur leur exploit.
Thierry, vous travaillez chez Hyundai Motorsport depuis près de 12 ans maintenant, et avez déjà remporté ensemble deux titres constructeurs en FIA WRC : quel effet cela fait-il d’ajouter désormais la couronne des pilotes à ce succès ?
Thierry Neuville : « C’est un sentiment très spécial de remporter les premiers titres pilotes et copilotes FIA WRC pour Hyundai. Nous nous étions fixé cet objectif dès le début de la saison et c’est désormais mission accomplie. Ce n’est jamais facile dans un championnat de haut niveau comme le WRC, je suis donc très heureux et reconnaissant envers Hyundai Motorsport, mon équipe et mon copilote Martijn, à qui je dois une grande partie de ce succès. »
Vous êtes avec Martijn depuis quatre saisons maintenant. Comment avez-vous évolué pour devenir un duo champion ?
TN : « Comme je l’ai dit, je dois beaucoup à Martijn. Il est très dévoué, méticuleux et très positif, ce qui reflète aussi ma mentalité. Nous gardons la tête haute même dans les situations les plus difficiles ; nous restons calmes et concentrés sur la tâche à accomplir, ce qui était exactement ce que je recherchais et ce que j’aime dans ma collaboration avec Martijn. Il est très professionnel dans ce que nous faisons. »
Parlez-nous un peu de cette année et de la façon dont vous avez remporté le championnat.
TN : « Beaucoup de choses se sont mises en place cette saison. Nous avions une nouvelle structure dans l’équipe, mais aussi un nouveau directeur technique, FX Demaison, qui nous a rejoint l’année dernière. Il y a des gens très talentueux et intelligents dans les coulisses, et l’arrivée de Cyril dans l’entreprise a beaucoup influencé cela. Les objectifs pour l’année étaient clairs, et nous avions aussi une voiture compétitive. Les performances et la fiabilité étaient assez stables tout au long de l’année. Cela nous a aidé à très bien gérer la saison avec un gros effort en début d’année, puis le tournant en Grèce, et enfin la gestion de notre rythme et de notre avantage jusqu’à la dernière manche. »
Était-ce un rêve d’enfance pour vous ?
TN : « Pour être honnête, mon rêve d’enfant a toujours été de devenir pilote de rallye, donc tout ce qui a suivi n’a été que du bonus ! Après avoir franchi cette première étape en devenant pilote de rallye professionnel, mes rêves n’ont cessé de grandir et d’évoluer. Ce trophée est la récompense de tout le travail acharné et des efforts que nous avons déployés tout au long de ma carrière pour en arriver là. Il y a eu beaucoup de hauts et de bas, mais aussi beaucoup de victoires et de très nombreux podiums au fil des années. Nous avons été proches du titre de pilote FIA WRC à quelques reprises, mais cette année, nous l’avons décroché. »
Martijn, qu’est-ce que ça fait d’être champion du monde ?
Martijn Wydaeghe : « Je n’ai pas encore vraiment réalisé que nous sommes les champions du monde des pilotes et copilotes FIA WRC 2024, mais je pense que ce sera bientôt le cas. Je suis vraiment fier de pouvoir me qualifier de champion du monde, car personne ne peut me l’enlever. Je serai champion du monde jusqu’à ma mort, donc c’est plutôt cool ! Il y a eu tellement d’émotions, mais nous avons vraiment apprécié les dernières étapes du Rallye du Japon. Les championnats des pilotes et copilotes étant décidés, nous avons pu piloter avec un état d’esprit plus ouvert et une bonne vitesse. De nombreux Belges sont venus au Japon pour nous encourager et ma petite amie nous attendait sur la ligne d’arrivée. On se rend compte qu’on n’est pas seul ; il y a beaucoup de gens autour de nous qui vivent des montagnes russes d’émotions, et c’était un moment magique de célébrer avec eux. »
Que signifie remporter le titre pour Hyundai Motorsport ?
MW : « Cela signifie beaucoup. Tout le monde parle du pilote et du copilote, mais nous ne pourrions pas y arriver sans tous les membres de l’équipe. Ils ont joué un grand rôle dans notre succès et je ne les remercierai jamais assez. Je voudrais aussi dire quelques mots sur notre petite équipe belge, qui travaille très dur pendant des journées extrêmement longues, comme Florian [Haut-Labourdette] qui reste éveillé jusqu’à minuit pour corriger les notes. Sans ce soutien, il est impossible d’obtenir de bons résultats.
Vous avez dû faire face à des obstacles difficiles cette saison : comment les avez-vous surmontés pour être désormais champions ?
MW : « Notre résilience mentale a été notre plus grande force cette saison. Sur les rallyes sur terre, nous avons eu beaucoup de mal à nous aligner pour ceux qui nous suivaient sur la route, mais nous avons continué – même si oui, nous avons exprimé ouvertement notre frustration à ce sujet ! Mais nous avons travaillé dur pour tout optimiser et pour passer de bons dimanches. Nous avons été l’un des équipages qui s’est le mieux adapté au système de points du Super Sunday, ce qui était vraiment important cette année. »
Quel a été votre moment le plus difficile et quel a été le moment le plus marquant ?
MW : « Personnellement, le moment le plus dur pour moi a été la Croatie. C’est dommage que cela soit arrivé, mais tout le monde peut faire des erreurs. Cela a montré que dans ce sport, chaque détail et chaque milliseconde peuvent avoir une grande influence. Une fois de plus, nous avons montré que nous ne baissions jamais les bras et nous avons terminé le rallye en montant sur le podium et en marquant un bon nombre de points. Pour moi, c’était dur à avaler, mais notre bon état d’esprit nous a aidés à nous relever et au final, cela fait partie d’une belle histoire. Le point culminant est sans aucun doute notre victoire au Monte-Carlo. C’est un rallye qui fait rêver les petits enfants ; même si vous ne connaissez rien au sport, vous connaissez le Monte-Carlo, donc remporter cette victoire était la manière parfaite de commencer cette saison incroyable, une saison qui entrera dans les livres d’histoire, c’est juste magique. »