La nouvelle génération de pilotes TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program a participé à son premier rallye depuis sa sélection, faisant ses débuts en Championnat de Finlande des Rallyes au Pohjanmaa Ralli.
Un trio de jeunes pilotes japonais – Hikaru Kogure, Nao Otake et Yuki Yamamoto – ont été choisis en février pour rejoindre le programme et en avril, ils ont déménagé en Finlande (patrie de l’équipe TOYOTA GAZOO Racing World Rally) pour commencer une formation à temps plein. Chaque pilote a été jumelé à un copilote finlandais expérimenté, avec qui ils ont travaillé ces dernières semaines pour développer leurs notes de rythme. En parallèle, ils ont testé les Renault Clio Rally4 à deux roues motrices qu’ils utiliseront pour leurs premiers rallyes en Europe.
Le Pohjanmaa Ralli est un rallye de gravier typiquement finlandais organisé sur des routes très rapides dans l’ouest du pays autour de la ville de Seinäjoki. L’épreuve se composait de huit étapes, qui ne devaient toutes être courues qu’une seule fois, ce qui signifiait que les trois équipages avaient 128,18 kilomètres pour reconnaître et écrire de nouvelles notes avant le début du rallye. Les deux premières étapes se sont déroulées vendredi soir dans des conditions ensoleillées, sèches et poussiéreuses, mais les six autres se sont déroulées sous de fortes pluies samedi.
Soucieux d’apprendre le plus possible de ce défi totalement nouveau, les trois pilotes ont pu franchir chacune des étapes sans incident jusqu’à la cinquième étape, où Otake et son copilote Marko Salminen ont malheureusement dû s’arrêter et abandonner. à cause d’un problème technique. Otake courait alors en sixième position dans la catégorie SM4, juste devant ses coéquipiers.
Yamamoto, copiloté par Miika Teiskonen, et Kogure, navigué par Topi Luhtinen, ont tous deux atteint l’arrivée du rallye sans problème majeur. Les conditions rattrapant d’autres concurrents de leur catégorie, Yamamoto a pu terminer en quatrième position et Kogure a terminé cinquième. Il n’y avait que 20 secondes séparant les deux pilotes – dont 10 secondes à cause d’une pénalité pour Kogure suite à un faux départ.
Les trois pilotes vont maintenant poursuivre leur programme d’entraînement et d’essais en vue de leur prochain rallye compétitif, qui sera confirmé ultérieurement.
Citations :
Hikaru Kogure : « C’était un rallye très difficile, surtout parce que les conditions changeaient beaucoup à chaque étape. Vendredi soir, le soleil était très bas et il y avait de la poussière provenant des voitures devant nous, donc c’était vraiment difficile à voir. Ensuite, le deuxième jour a été vraiment boueux et glissant. J’étais donc très content d’arriver à l’arrivée. C’était vraiment une bonne expérience. Je ferai de mon mieux pour m’améliorer pour le prochain rallye, notamment avec mes notes afin d’avoir plus confiance en mon pilotage. Merci à l’équipe et à mon copilote Topi pour leur soutien.«
Nao Otake : « C’était décevant de ne pas pouvoir terminer le rallye. Mais jusque-là, ce rallye a été une belle expérience pour moi. C’était la première fois que je courais sur des routes aussi rapides et les conditions étaient très difficiles. Il y avait tellement de choses qui étaient nouvelles pour moi, donc j’ai pu apprendre beaucoup. À certains endroits, j’ai trouvé que mes notes n’étaient pas très bonnes, notamment pour mes points de freinage, et j’ai appris de nouvelles choses qui m’aideront à améliorer cela pour l’avenir. Merci à l’équipe et à mon copilote Marko, qui m’aide beaucoup avec son expérience.«
Yuki Yamamoto : « Je suis vraiment content d’avoir terminé mon premier rallye en Finlande, et je tiens à remercier l’équipe et mon copilote Miika. Beaucoup de choses se sont passées pendant le rallye et nous avons connu beaucoup de conditions différentes. J’arrivais à trouver un bon rythme quand les conditions étaient bonnes, mais quand c’était glissant, c’était difficile de trouver de l’adhérence et de se sentir à l’aise et dans un bon rythme. Le plus grand défi était d’imaginer la route à suivre uniquement à partir des notes de rythme, car elles n’étaient pas si précises, donc c’est quelque chose que je veux améliorer pour la prochaine fois.«
Mikko Hirvonen (instructeur en chef du programme TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge): « Pour ce premier rallye, nous ne nous sommes fixé aucun objectif en termes de résultats ou de vitesse, car nous savions qu’il y avait tellement de nouveautés pour les pilotes. Nous recherchions simplement la régularité de conduite que nous avions vue lors des essais, et qu’ils finissent le rallye pour acquérir le plus d’expérience possible. Au final, le plus difficile a été les conditions : à la fois avec le soleil rasant et la poussière le vendredi puis la pluie et la boue le samedi. Cela a évidemment affecté leur rythme et leur confiance, donc ce n’était certainement pas un début facile pour eux. La bonne chose est que Yuki et Hikaru ont terminé le rallye et ont acquis cette expérience ; malheureusement Nao n’a pas pu les rejoindre à cause d’un problème technique. Mais globalement nous sommes satisfaits de ce premier rallye et maintenant nous allons analyser les vidéos embarquées et les données, qui nous donnera des idées sur ce sur quoi nous devons nous concentrer pour l’avenir. ”
