Les pilotes du TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program, Yuki Yamamoto et Hikaru Kogure, ont tous deux fait preuve d’une vitesse prometteuse sur la neige à bord de la GR Yaris Rally2 lors du Tuuri Ralli en Finlande (8 et 9 mars), Yamamoto terminant quatrième au classement général.
Troisième manche du Championnat finlandais des rallyes, l’événement était nouveau dans la série et s’est déroulé sur les routes autour du village de Tuuri, dans l’ouest de la Finlande. Il s’agissait du troisième et dernier événement dans des conditions hivernales cette année pour Yamamoto et Kogure, qui représentent la deuxième génération du programme WRC Challenge, et leur a permis de capitaliser sur l’expérience acquise au volant de leur nouvelle voiture lors de l’Arctic Rally et du Rally Swedish en Février. Sept spéciales seraient toutes parcourues une seule fois, totalisant 94,93 kilomètres de compétition.
Le rallye a débuté par deux spéciales dans l’obscurité vendredi soir, et les deux pilotes ont fait preuve d’un bon rythme dès le départ. Yamamoto, copiloté par Marko Salminen, a terminé troisième dans la première spéciale, puis quatrième dans la deuxième, terminant la soirée à seulement 12,2 secondes de la tête, quatrième au classement général. Kogure et son copilote Topi Luhtinen étaient également rapides dans les premiers temps intermédiaires mais ont été affectés par un problème technique, les laissant à environ 50 secondes de la tête après l’ES2.
Yamamoto est resté dans la bataille pour une place sur le podium jusqu’à la dernière boucle des spéciales samedi après-midi et la plus longue étape du rallye, l’ES6 de 28,25 km, où un tête-à-queue l’a fait tomber à environ 30 secondes de son plus proche rival. Il a néanmoins atteint l’arrivée à la cinquième place du classement général et a été promu à la quatrième place provisoirement, une autre voiture a été disqualifiée.
Kogure a rebondi après son problème de vendredi soir pour signer des temps positifs samedi matin et une première victoire d’étape dans la plus courte ES5. Il est revenu dans le top six du classement général avant de dépasser un carrefour dans l’ES6, puis de se retrouver coincé dans un banc de neige dans la dernière spéciale, l’empêchant d’atteindre l’arrivée.
Citations :
Hikaru Kogure :
« Je suis un peu déçu d’être resté coincé dans la dernière spéciale, mais sinon j’ai pu avoir de bonnes sensations dans ce rallye et la vitesse était également là. Les routes offraient une assez bonne adhérence car il y avait beaucoup de glace dans laquelle les crampons pouvaient mordre, et nos tests pré-événement étaient assez similaires, donc j’ai senti que je pouvais continuer à conduire avec les mêmes sensations que lors des tests. L’équipe a réussi à résoudre le problème rencontré vendredi et j’ai pu avoir de bonnes sensations dans la voiture dès la première spéciale de samedi. Dans la dernière étape, je pense que nous n’avons pas eu de chance, car il y avait de l’eau à la surface et nous avons été aspirés par le banc de neige et nous n’avons pas pu en sortir. J’ai vraiment apprécié piloter une voiture à quatre roues motrices sur la neige lors de ces trois premiers rallyes et je peux constater beaucoup d’amélioration par rapport à l’année dernière dans ces conditions, mais j’ai encore du travail à faire.
Yuki Yamamoto :
« Dans l’ensemble, je pense que ce rallye a été vraiment positif pour moi. Le départ de vendredi a été très bon : je pense que c’est mon meilleur pilotage jusqu’à présent. L’adhérence était vraiment élevée, similaire à celle de notre test pré-événement, et c’était très agréable. J’ai essayé de garder le même rythme samedi matin, mais cela ne s’est pas passé si facilement : les conditions étaient un peu plus douces et le caractère de la spéciale était également différent. Mais ce n’était pas du tout un désastre et la situation s’améliorait constamment. J’ai juste fait quelques erreurs : avec le tête-à-queue, je pense que la note et mon pilotage étaient un peu optimistes, donc j’étais trop rapide dans un virage à gauche et je n’ai pas pu prendre le prochain virage à droite. Mais sinon, je pense que les notes fonctionnaient très bien et que mes sensations étaient bien meilleures que lors des rallyes précédents. J’ai beaucoup renforcé ma confiance dans la voiture, mais bien sûr, il y a encore beaucoup de choses à améliorer.
Juho Hänninen (instructeur du programme Challenge Toyota GAZOO Racing WRC) :
« Cela a été globalement un autre événement positif. Les conditions étaient vraiment belles et beaucoup plus simples qu’au Rallye de Suède, et les deux pilotes étaient confiants et se sentaient bien avec la voiture et leur pilotage après nos essais préalables à l’épreuve. Yuki a pris un très bon départ vendredi soir, et Hikaru aurait également pu être rapide sans son problème. Samedi, je dirais qu’ils roulaient encore plutôt bien, il y a eu juste une petite erreur de leur part dans la longue spéciale puis Hikaru s’est retrouvé coincé dans la dernière, ce qui était dommage. Mais au moins Yuki pourrait atteindre l’arrivée avec une bonne position au général. La saison hivernale est désormais terminée et les deux pilotes renforcent progressivement leur confiance et apprennent à connaître la nouvelle voiture. Les prochains rallyes seront complètement nouveaux pour eux, avec beaucoup de choses à apprendre, donc l’essentiel est d’être patient et de continuer à travailler.
