Une nouvelle expérience pour le trio de jeunes pilotes japonais du TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program – Nao Otake, Yuki Yamamoto et Hikaru Kogure – sur les pistes enneigées de l’Arctic Rally a marqué plusieurs étapes importantes : la deuxième place pour Otake, ainsi que le premier championnat de Finlande des rallyes victoires d’étape pour Otake et Yamamoto.
Les pilotes du programme Challenge avaient déjà sillonné les étapes de gravier finlandaises et les routes asphaltées de France et d’Italie l’année dernière. Mais les routes autour de Rovaniemi, la ville hôte de l’Arctic Rally, ont été un pas dans l’inconnu pour tous les trois, avec des chemins forestiers glacés et enneigés parcourus de jour comme de nuit.
L’Arctic Rally est la manche d’ouverture du championnat finlandais des rallyes, opposant le trio du programme Challenge aux jeunes Finlandais les plus prometteurs dans la catégorie SM3 pour les voitures Rally4 à traction avant.
Après une première journée d’apprentissage sensée par Otake, où il est passé de la huitième à la quatrième place au match aller, il a mis le marteau au match retour. Otake est passé de la quatrième à la deuxième place lors des deux premières étapes du match retour; il a ensuite remporté sa première victoire d’étape SM3 finlandaise lors du test d’Ounasvaara, réduisant l’écart avec le leader du rallye à moins de 30 secondes.
Un tête-à-queue dans l’avant-dernière étape signifiait qu’Otake et son copilote Marko Salminen ne pouvaient pas prétendre à la victoire ; Quoi qu’il en soit, Otake a obtenu la meilleure deuxième place en carrière, améliorant sa troisième place de Ralli Mikkeli l’an dernier.
Le rythme de Yamamoto a également été excellent tout au long de l’événement, courant à la deuxième place après la première étape et remportant sa première victoire d’étape SM3 lors de la dernière épreuve de l’Arctic Rally, Ristilampi. Un problème de pompe à carburant lors de la deuxième étape avait forcé Yamamoto et son navigateur Miika Teiskonen à abandonner et à redémarrer le lendemain, les laissant terminer huitièmes au général.
Il y a aussi eu une forte résurgence le deuxième jour pour Kogure. Il avait eu la malchance d’abandonner le premier jour, lorsqu’il avait dérapé dans un virage lent et s’était enlisé dans la neige ; sa détermination a brillé le lendemain, se classant deuxième lors des victoires d’étape d’Otake et Yamamoto. Ces temps rapides de Kogure et de son copilote Topi Luhtinen les ont aidés à se hisser à la cinquième place à l’arrivée.
Citations :
Hikaru Kogure : « J’étais tellement étonné et épuisé par les quatre jours de reconnaissance ; Je n’ai jamais rien vécu de tel ! Et les étapes étaient très longues aussi. Pendant une grande partie du rallye, j’ai eu du mal à être dans le rythme, en particulier dans les sections à haute vitesse. Mais avec les entraîneurs, nous avons analysé ma conduite et leurs conseils ont bien fonctionné ; à la fin du rallye, j’avais trouvé un bon rythme en ajustant mon style de pilotage en fonction des routes. Je me sentais un peu nerveux à l’idée de faire mes débuts en WRC en Suède jusqu’à la dernière boucle d’étapes, mais je me sens beaucoup plus confiant maintenant. »
Nao Otake : « Je suis content de mon résultat, même si je dois encore m’améliorer et travailler dur. C’était difficile de garder un rythme régulier sur toutes les étapes, surtout la nuit où il y avait tellement de neige et qu’il était difficile de voir où j’allais ! Cela a aidé que nos notes de rythme soient assez bonnes, même si elles étaient un peu trop sûres dans certains des virages les plus délicats. Ce qui compte le plus, c’est que j’ai l’impression d’avoir gagné beaucoup de confiance grâce à ce rallye, donc je me sens bien pour notre prochaine épreuve sur neige. »
Yuki Yamamoto : « J’avais trouvé de bonnes sensations avec la voiture lors de nos essais pré-épreuve, ce qui m’a permis de m’adapter aussi rapidement aux défis uniques de participer à un rallye sur neige pour la première fois. Au cours de la saison dernière, j’avais réalisé de bons chronos mais j’ai manqué de régularité. Ici, nous avons trouvé un bon rythme et une bonne régularité, donc je suis très content de la façon dont le rallye s’est déroulé, quelle que soit notre position à l’arrivée. »
Mikko Hirvonen (instructeur en chef du programme TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge): « Nous savions qu’ils étaient capables d’être rapides et de se battre pour des podiums, même s’il s’agissait de leurs débuts sur un rallye sur neige – être capables d’être réguliers jusqu’à l’arrivée est le véritable défi. Il y avait aussi d’autres nouveaux défis; la visibilité était très faible sur l’étape de nuit lorsque la neige tombait, et la gestion de l’usure des crampons sur les pneus est cruciale – mais ils ont tous bien géré cela. Nao a piloté un rallye très mature ; il a construit sa vitesse au cours de la première journée, puis a accéléré le rythme pour se battre pour les places sur le podium. Il a vraiment montré son potentiel et cela a donné à Nao un grand regain de confiance. Yuki a également fait preuve d’une grande force mentale; il a perdu la deuxième place lorsque sa pompe à essence est tombée en panne mais il est revenu et a conduit à son potentiel, sans trop pousser mais avec une excellente régularité. Hikaru n’a pas eu de chance d’être coincé dans la neige… »
