Trois jeunes pilotes japonais – Hikaru Kogure, Nao Otake et Yuki Yamamoto – ont été sélectionnés pour rejoindre le programme TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge et suivre une formation et un développement intensifs dans le but de concourir un jour au plus haut niveau du Championnat du Monde FIA des Rallyes.
Le programme WRC Challenge a débuté en 2015 pour identifier et former de jeunes pilotes japonais talentueux ayant le potentiel de devenir des pilotes WRC de haut niveau. L’initiative s’est avérée un succès : Takamoto Katsuta, l’un des deux pilotes choisis dans cette première sélection, disputera cette année toutes les manches du WRC au volant d’une voiture GR YARIS Rally1. Ayant rejoint le programme Challenge avec une expérience minimale en rallye, Katsuta a progressé pour atteindre son premier podium au général au Safari Rally Kenya en 2021 et continue de bénéficier de ses conseils aujourd’hui.
TOYOTA GAZOO Racing souhaitant offrir une opportunité similaire à un autre groupe de pilotes, les candidatures ont été ouvertes aux nouveaux entrants en août 2021. Sur 60 candidats, huit pilotes ont été choisis pour participer à un camp d’entraînement de deux semaines en Finlande, où le TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team est basé.
Là, leurs compétences ont été évaluées au volant de voitures de route GR Yaris, de crosskarts et de Rally4 à deux roues motrices, et ils ont également subi des tests de condition physique et neurologiques. L’instructeur en chef Mikko Hirvonen – qui en tant que pilote a remporté 15 manches du WRC – a supervisé le processus de sélection, ainsi que ses collègues instructeurs Jouni Ampuja et Juho Hänninen. En particulier, ils recherchaient la capacité d’apprentissage des pilotes et leurs caractéristiques naturelles, leur potentiel pour devenir un pilote de rallye professionnel étant plus important que leur niveau de compétence actuel.
Jusqu’à présent, Kogure, 20 ans, Otake, 21 ans, et Yamamoto, 24 ans, ont participé à des rallyes au Japon. Rejoindre le WRC Challenge Program leur permettra d’acquérir une expérience supplémentaire et de démontrer leur potentiel sur la scène mondiale.
Les pilotes entament aujourd’hui (7 février) leur première semaine de formation en tant que pilotes du programme Challenge, axée sur la prise de note de rythme et la poursuite de la conduite en Rally4. Ils déménageront du Japon en Finlande début avril pour entamer un programme d’entraînement intense à temps plein et, à partir de l’été, commenceront à participer à des rallyes nationaux dans des voitures Rally4 en Finlande et en Europe. Chaque année, la poursuite des pilotes dans le cadre du programme sera évaluée en fonction de leurs performances et de leur développement individuels.
Mikko Hirvonen (instructeur en chef du programme TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge) : « Nous avons été vraiment impressionnés par l’attitude de tous les candidats au cours des deux semaines. Ils ont vraiment essayé dur et voulaient repousser leurs limites. Ils venaient d’horizons différents dans le sport automobile et la plupart d’entre eux n’avaient jamais conduit sur la neige et la glace auparavant. Il y avait donc beaucoup de nouvelles choses à gérer pour eux, mais ils l’ont très bien fait et ont fait de grands pas en avant. Nous avons essayé de sélectionner les pilotes qui, selon nous, avaient le plus de potentiel pour l’avenir, mais ce n’était pas une décision facile à prendre. Les trois pilotes que nous avons choisis ont fait preuve d’une bonne volonté d’apprendre et d’évoluer dans leur carrière. Ils nous ont également impressionnés par la façon dont ils se sont améliorés au cours des deux semaines, comment ils ont absorbé les informations des instructeurs et comment ils ont géré différentes situations sous pression. Nous pensons qu’ils peuvent avoir un très bel avenir dans le rallye.«
Hikaru Kogure : « Il est difficile de décrire ce que je ressens à l’idée d’avoir été sélectionné pour rejoindre le TGR WRC Challenge Program. Je suis vraiment excité pour ce qui s’en vient. Le camp d’entraînement a été difficile. Parce que je n’ai pas l’habitude de parler anglais, une grande partie du défi consistait à comprendre les conseils des instructeurs et à communiquer ce que je ressentais. Mais je suis sûr que cela s’améliorera grâce à ce programme. J’ai vraiment hâte de participer à des rallyes en dehors du Japon car sans cette opportunité, cela n’aurait pas été possible. »
Nao Otake : « C’est incroyable de faire partie des pilotes choisis. C’était tout un choc d’entendre mon nom être appelé. J’ai été habitué à conduire principalement des voitures à traction arrière jusqu’à présent dans ma carrière, donc pendant le camp d’entraînement, j’ai dû m’habituer à conduire avec des voitures à traction avant et à quatre roues motrices. Je pense que c’était le défi le plus difficile pour moi. Mais je suis très heureux, très excité et j’espère que je pourrai bien faire dans le cadre du TGR WRC Challenge Program. »
Yuki Yamamoto : « Je suis très, très heureux d’avoir été sélectionné pour le TGR WRC Challenge Program. Je n’arrive pas à y croire. Les deux dernières semaines ont été une très grande opportunité pour moi d’apprendre beaucoup de nouvelles choses, comme piloter de nouvelles voitures et sur une nouvelle surface pour moi. Presque tout était nouveau pour moi et ce fut une expérience incroyable. Je suis très heureux maintenant de rejoindre le programme. C’est une grande chance de réaliser mes rêves. »
