Takamoto Katsuta, pilote du TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program, s’est vu refuser de peu un deuxième podium en carrière en Championnat du Monde FIA des Rallyes après une très belle performance au Rallye du Portugal.
Basé autour de la ville de Porto, le rallye était le premier événement sur terre de la saison 2022 et donc le premier pour les pilotes avec la nouvelle génération de voitures Rally1 à propulsion hybride. Les conditions du week-end se sont avérées très exigeantes, en particulier lors de la boucle d’étapes du vendredi après-midi qui aurait été parmi les plus difficiles jamais vues sur l’événement depuis de nombreuses années.
De nombreux pilotes ont rencontré des problèmes en conséquence, mais Katsuta – copiloté par Aaron Johnston – a évité des problèmes majeurs en dehors d’un bref tête-à-queue dans l’ES6 pour terminer vendredi en quatrième position au général dans sa GR YARIS Rally1. Il a réalisé quatre des trois meilleurs temps d’étape au cours de la première journée complète, puis s’est appuyé sur cette forme samedi, lorsqu’il a fréquemment rejoint ses coéquipiers Kalle Rovanperä et Elfyn Evans en tête des résultats d’étape.
Samedi comprenait l’étape la plus longue de la saison jusqu’à présent, l’Amarante de 37,24 kilomètres, et c’est au premier passage de cette étape que Katsuta s’est hissé à la troisième place du général devant Dani Sordo. Après un deuxième passage sous la pluie d’Amarante, il avait étiré son avantage à 14,6 secondes, mais l’écart a de nouveau été réduit à 5,7 secondes lors de la super spéciale qui a clôturé la journée. Cela s’est déroulé dans des rues pavées humides et le niveau d’adhérence s’améliorant considérablement à chaque passage de voiture, Katsuta était désavantagé par rapport à son rival.
Lors de la dernière étape de dimanche, Katsuta a bien fait de tenir à distance son concurrent très expérimenté tout au long des quatre premières étapes. Mais Sordo a réussi à augmenter son rythme dans la Power Stage décisive et Katsuta n’a pas été en mesure de répondre, ce qui signifie qu’un avantage de 2,2 secondes est devenu un déficit de 2,1 secondes à l’arrivée. Katsuta était naturellement déçu, mais sa quatrième place lui permet toujours de se hisser à la troisième place du championnat des pilotes, ainsi que de marquer des points importants pour les équipes avec TGR WRT Next Generation.
Takamoto Katsuta : « Le Portugal est toujours un rallye difficile, mais les conditions de vendredi étaient encore plus difficiles que ce à quoi je m’attendais et j’étais content d’avoir réussi. Samedi, je me sentais très à l’aise et confiant, la voiture se sentait vraiment bien. J’ai beaucoup aimé la bagarre avec Dani, et dimanche matin j’ai réussi à rester devant. Malheureusement, dans la dernière étape, Dani a très bien poussé et je n’ai pas pu égaler son temps et j’ai perdu la position. Félicitations à lui, et je suis vraiment désolé pour l’équipe. J’ai des sentiments très mitigés, car ce week-end a été tellement meilleur que le dernier rallye en Croatie, où j’étais très loin de ce genre de résultat et de performance. Mais je veux améliorer mon rythme par rapport à Kalle et Elfyn, donc je vais travailler dur pour essayer d’être meilleur. Le prochain rallye arrive très bientôt donc maintenant je vais essayer d’aller de l’avant et d’amener un peu de confiance en Sardaigne. »
Juho Hänninen (instructeur du programme Challenge TOYOTA GAZOO Racing WRC) : « Taka a fait un très, très bon rallye. Le résultat final a été décevant pour lui, c’est sûr, mais ce qu’il a fait ce week-end est vraiment positif pour la suite. Passer deux jours à se battre avec un pilote comme Dani Sordo pour la troisième place au Portugal est une expérience vraiment précieuse. C’était vraiment à égalité entre eux et Taka n’a pas eu de chance dans la super spéciale du samedi soir, ce qui a beaucoup changé la donne car ça s’asséchait et cela lui a fait perdre l’essentiel de l’écart qu’il avait creusé dans la journée. Mais il semble vraiment content de la voiture sur la terre, ce qui est très prometteur pour les rallyes à venir, et il a pu rouler vite sans faire d’erreur. Quand vous êtes dans un combat comme celui-ci, vous devez pousser mais être cohérent et il a pu le faire, donc j’en suis vraiment content. Et après une période difficile en Croatie. »