Cyril Abiteboul : « Je pense que personne ne serait surpris d’apprendre que nous visons les deux titres de champion en WRC. »

Cyril Abiteboul, nouveau directeur de l’équipe Hyundai Motorsport, a défini ses attentes et ses priorités pour l’année à venir alors qu’il se prépare à prendre la tête des programmes FIA World Rally Championship (WRC) et Customer Racing. Il fera sa première apparition publique dans ce rôle lors de la manche d’ouverture de la saison 2023 du Championnat du Monde des Rallyes FIA (WRC), le Rallye Monte-Carlo, la semaine prochaine. Le Français possède une vaste expérience dans les postes de directeur d’équipe et de direction au sein de l’industrie du sport automobile. Bien que Monte-Carlo marquera ses débuts en rallye à la fois professionnellement et personnellement, le Français a pour objectif de s’immerger rapidement dans la discipline et dans le Hyundai Shell Mobis World Rally Team.

Avant la saison, le Français s’est prêté au jeu des questions/réponses dans les médias Hyundai.

Cyril, pourquoi as-tu rejoint Hyundai Motorsport ?
Hyundai est le constructeur le plus innovant et à la croissance la plus rapide parmi les plus grandes marques mondiales. Bien avant que nous n’entamions des discussions, j’étais très impressionné par ce que l’entreprise avait accompli, j’ai donc été investi dans ce rôle dès le départ. Je pense qu’il est bien connu qu’après 15 ans de travail dans le sport automobile, j’ai arrêté pour différentes raisons. Même si j’avais besoin de prendre un peu de distance avec les industries de l’automobile et du sport automobile, l’appétit pour le frisson du sport automobile restait très fort dans mon sang. J’avais des liens mutuels avec Hyundai Motorsport et je savais qu’ils cherchaient un nouveau directeur d’équipe. J’ai pris contact avec eux et nous avons trouvé qu’il y avait une bonne adéquation entre ce que Hyundai et moi recherchions. Il y avait une volonté naturelle d’aller plus loin, mais ce n’est qu’il y a quelques semaines qu’elle s’est concrétisée. Tout est encore très nouveau et j’ai encore beaucoup à apprendre, mais je suis très excité par le défi. Je pense que la marque Hyundai s’est grandement améliorée grâce à ses activités de sport automobile, et il est maintenant de ma responsabilité de poursuivre et d’approfondir cette croissance.

En parlant de défis, quel sera le plus grand auquel vous serez confronté en entrant dans une discipline de sport automobile complètement différente ?
J’aborde cela comme tous les autres que j’ai vécus dans ma vie; avec beaucoup d’humilité, mais je suis enthousiaste et patient quant à ce qui peut et doit être fait. Contrairement à ce que j’ai été auparavant, où je devais constituer une équipe, celle-ci n’a pas besoin d’être constituée. Il est établi, il fonctionne et il est capable de fournir des résultats extrêmement bons. Le défi sera plus en moi-même avec l’apprentissage que j’ai besoin de passer, et rapidement. Il n’y a pas seulement une attente mais aussi une obligation de livrer. C’est ce qui nous attend mais je suis partant. Dans une certaine mesure, je peux voir que les objectifs, les processus et le souci du détail sont très similaires ; l’acharnement à travailler et à envisager à la fois le court, le moyen et le long terme. D’un autre côté, je peux aussi voir que c’est totalement différent de ce que j’ai vécu auparavant.

Avez-vous une expérience antérieure du rallye?
D’un point de vue professionnel, ce sera ma première incursion dans le rallye, mais j’ai été un observateur de la série au fil des ans. Dans le sport automobile, lorsque vous travaillez dans une catégorie, vous devez être tellement concentré et devenir extrêmement spécialisé qu’en vertu de ce que je faisais, j’étais spécialisé dans la Formule 1. Maintenant, je dois faire la même chose en rallye, ce qui prendra du temps, mais je suis très enthousiaste à propos de l’ADN et de l’héritage de ce sport. Il y a de grandes marques, de grands pilotes, de grandes livrées et de belles histoires qui ont été écrites en WRC et j’ai hâte d’en faire partie. J’aime l’idée de revenir dans le sport automobile mais dans une discipline différente, sur un nouveau terrain et pour une nouvelle marque. Ce rôle a coché tellement de cases de ce à quoi je m’attendais, et une connexion mutuelle m’a mis en contact avec le président Sean Kim. Je pense que c’était un partenariat fait au paradis.

Quel est l’objectif de l’équipe en 2023 ?
Je pense que personne ne serait surpris d’apprendre que nous visons les deux titres de champion en WRC. L’équipe a déjà remporté deux fois la couronne des constructeurs, mais jamais celle des pilotes. Les deux racontent une histoire différente, mais ils sont tout aussi importants. L’équipe a remporté cinq rallyes l’an dernier, et l’objectif est d’améliorer cela. Encore une fois, je prends cela avec humilité; Je ne peux pas dire combien nous gagnerons cette saison car je suis encore nouveau dans le monde du rallye. Je dois d’abord comprendre la configuration du terrain, puis déterminer la contribution que je peux apporter.

Ce sera la dixième année de Hyundai Motorsports en WRC ; Thierry Neuville et Dani Sordo font partie de cette équipe depuis le début. Quelle est l’importance de cette stabilité?
Il est extrêmement important de pouvoir compter sur eux en tant que pilotes extrêmement expérimentés mais aussi en tant que véritables membres de cette famille Hyundai. Ils sont ici depuis presque le premier jour – ce qui est également vrai des autres membres de l’équipe, qui se sont joints à la création de l’équipe. J’ai traversé le processus de constitution d’une équipe et je sais à quel point cette expérience est précieuse dans les moments difficiles et lorsque vous vous efforcez de vous améliorer. Le sport automobile concerne de petits gains marginaux, et vous ne pouvez les réaliser que si vous êtes capable de regarder en arrière dans l’histoire et de voir ce qui a fonctionné et ce qui n’a pas fonctionné. Leurs connaissances et leur perspicacité seront extrêmement importantes, en particulier pour moi car je suis nouveau. Mais il est tout aussi vital d’avoir des pilotes comme Esapekka et Craig qui ont aussi leur expérience ; ça va beaucoup m’aider.

Certains disent que le rallye est une aventure ; à quel point êtes-vous excité à ce sujet ?
J’aime ça – dans une certaine mesure, la Formule 1 parcourt le monde mais elle est statique. Vous restez dans le paddock. J’aime cette idée de l’aventure, je pense que tout est question d’engagement et d’un point de vue narratif et marketing, ne faire qu’un avec la nature et les éléments m’attire vraiment. Le WRC est tellement plus pertinent pour le monde d’aujourd’hui, ce que je vois dans le nombre de changements pour rendre la voiture plus durable, etc. Cette connexion aux éléments, au paysage dans lequel nous nous trouvons et à tous les défis qui y sont associés, je suis super excité par l’avenir.

Si vous deviez définir le succès de l’équipe en 2023, quel serait-il ?
La seule façon de mesurer le succès dans le sport automobile est à travers les victoires, à la fois les victoires en rallye et les titres de champion. J’aimerais être l’expérience. Franchement, ma contribution cette année ne sera que marginale, disons-le d’avance. L’équipe est établie, la Hyundai i20 N Rally1 Hybrid est déjà conçue et construite, donc je ne peux prétendre à aucune contribution à ce que cette voiture peut faire, mais j’aimerais quand même pouvoir vivre ces moments positifs avec l’équipe. De cette façon, nous pouvons également construire en groupe pour les autres défis qui viendront dans les années à venir. C’est l’histoire en devenir pour Hyundai dans le sport automobile ; c’est déjà un acteur bien établi, mais qui doit regarder vers l’avenir, montrer qu’il y a des projets à long terme. J’aimerais pouvoir revenir sur cette année et dire que nous avons un plan pour l’avenir ; pour la future génération de pilotes, ingénieurs, mécaniciens et autres talents que nous devons constamment attirer, développer et retenir. Le sport automobile est un endroit où le talent fait la différence, et j’aimerais explorer comment je peux m’appuyer sur cela ici chez Hyundai Motorsport.

Comment était-ce de rencontrer l’équipe?
Tout le monde est très occupé à préparer la saison, nous ne sommes qu’à quelques jours du premier événement, donc je ne voulais pas prendre trop de temps aux gens lors de ma courte visite. J’ai rencontré autant de membres de l’équipe que possible. Chaque fois que je rencontre un nouveau visage, j’essaie de comprendre son parcours personnel. C’est ce qui est fascinant dans le sport automobile : l’équipe d’individus. Si vous voulez que votre équipe soit performante, vous devez comprendre d’où elle vient et où elle veut aller. Au lieu de rencontrer tout le monde en même temps, j’essaie de rencontrer les gens individuellement. J’ai aussi fait ça avec les pilotes. Nous avons une excellente équipe de talents très expérimentés, et je suis ravi de rencontrer plus de gens dans les semaines à venir.

Quelles ont été vos impressions sur les installations d’Alzenau ?
L’endroit a un énorme potentiel. Franchement, c’était plus gros que ce à quoi je m’attendais. En le parcourant, même s’il s’agit d’un grand bâtiment, je comprends déjà qu’il manque d’espace. La différence avec mon expérience précédente en Formule 1, c’est que là, vous construisez, vous utilisez, puis vous jetez. Ici, il faut tout garder des différentes générations, ce qui est intéressant mais pose quelques défis. J’ai été impressionné par les installations pendant mon bref séjour là-bas et je pense que l’équipe a ce dont elle a besoin pour performer dans le cadre de ces règlements. J’ai aimé voir les dynos moteurs et l’atelier d’usinage, puis voir les ateliers travailler selon les normes d’un championnat du monde. Mais ce n’est pas seulement en termes d’équipement que je vois le potentiel ; c’est aussi les gens et le talent d’Alzenau. J’ai hâte de contribuer à cette équipe à ma manière. Le fait que nous, à l’usine, puissions utiliser les puissantes capacités mondiales de recherche et de développement de Hyundai est un atout considérable ; Je crois qu’ils sont parmi les meilleurs au monde. Je pense que cette connexion permettra à Hyundai Motorsport de présenter des technologies encore plus diversifiées sur la scène mondiale à l’avenir.