Avec des vainqueurs récents aussi huppés que Thierry Neuville, François Duval, Mikko Hirvonen, Bryan Bouffier, Kris Meeke, Stéphane Lefebvre et Stefaan Stouf, les Legend Boucles @ Bastogne présentent un palmarès tout simplement incroyable ! Et le premier week-end de février, la lutte pour la gagne sera une nouvelle fois intense. Alors, à qui le tour ?
Chaque année, le Royal Automobile Club de Spa organisateur des Legend Boucles @ Bastogne attire au cœur de la province de Luxembourg une personnalité internationale du sport automobile. Et en vue du millésime 2024 de la classique hivernale, c’est le Français Stéphane Sarrazin qui va s’y coller, héritant du volant de la légendaire Ford Escort Mk2 ‘PYB-106’ propriété de Christophe Jacob et multiple lauréate de l’épreuve !
Et Sarrazin, côté palmarès, c’est du lourd ! Si c’est sur la scène de l’endurance, et notamment aux 24 Heures du Mans, avec pas moins de cinq podiums pour le compte de Peugeot et Toyota, qu’il a le plus brillé, le natif d’Alès a disputé un Grand Prix de Formule 1 – Brésil 1999 pour le compte de Minardi – et quatre saisons de Formula E (3 podiums). Sur la scène du rallye, il est venu, il a vu et il a vaincu en championnat de France en 2004, ce qui lui a valu d’intégrer l’équipe officielle Subaru en WRC les deux années suivantes. Ayant mené sa carrière de pilote sur plusieurs fronts, il a créé en 2017 la structure Sarrazin Motorsport, que l’on retrouve de plus en plus régulièrement en championnat de Belgique des rallyes.
Et à Bastogne, Sarrazin sera copiloté par Nicolas Gilsoul, double vainqueur des Legend Boucles avec Bruno Thiry (Spa, 2010) et Thierry Neuville (Bastogne, 2017) ! Voilà qui promet…
Pour espérer l’emporter, le Français de 48 ans devra venir à bout d’une très sérieuse concurrence, emmenée par Cédric Cherain et Damien Withers (Ford Escort Mk2), leaders jusqu’à un malheureux abandon il y a moins d’un an ! Aux commandes d’un bolide plus affuté que jamais par l’équipe Andes Motorsport, Cherain, l’un des cadors du Belgian Rally Championship, ne fait pas de mystère sur ses intentions : il veut gagner !
Ce sera sans doute aussi le cas de Stefaan Stouf et Joris Erard, les vainqueurs de 2011 et 2023 ! Ayant endommagé sa redoutable Ford Escort Mk1 lors du récent Roger Albert Clark Rally, le pilote du littoral s’est empressé de construire une ‘nouvelle’ Escort Mk2. Une véritable course contre la montre pour être fin prêt le premier week-end de février…
Dans le sillage direct de ceux-là, on retrouve un groupe de gros outsiders, qui ont tous de très bonnes raisons de croire en leurs chances de succès. Dauphin de Stouf l’an dernier, Guino Kenis, toujours flanqué de Bjorn Vanoverschelde, reste prêt à bondir en toutes circonstances avec sa redoutable BMW 325i E30. Quant à Ghislain de Mévius, avec évidemment Johan Jalet dans le baquet de droite de l’Escort Mk2 G Rally Team, il aura à cœur de remettre les pendules à son heure après une édition 2023 plus compliquée. Copiloté par André Leyh, Olivier Cartelle (Escort Mk2) est d’autant plus motivé que les Legend Boucles constituent sa récréation annuelle et son épreuve de cœur, ce qui est aussi le cas de Christophe Daco, avec Steven Spittaels dans le baquet de droite de l’Escort Mk2, qui emmènera le gang des régionaux… si Frédéric François et Jérémy Penoy (Escort Mk2) le veulent bien ! La lutte fera d’ailleurs rage entre les innombrables équipages de la province de Luxembourg pour cette place de prestige sur le podium…
A ce titre, l’engagement en dernière minute, avec une Ford Escort Mk1, d’un certain Fred Caprasse, pourrait d’ailleurs bien brouiller les pistes et changer la donne…
Dans la foulée d’un Rallye Monte-Carlo qu’il aura disputé pour la toute première fois, John Wartique, associé à Vincent Duchesne, va retrouver la Ford Escort Mk1 propriété de Steven Spittaels et couvée par l’équipe Burton Racing ! Et fort de son rythme de course, il n’a pas l’intention de traîner en chemin. D’Escort de la première génération, il en sera aussi question pour Bastien Rouard et Dimitri Debuisson, le pilote du BRC ayant hâte de retrouver le volant après une trop longue pause.
Quant à Jean-Pierre Van de Wauwer, vainqueur des Legend Boucles de Spa en 2012 avec la bien connue Lancia Beta Monte-Carlo, il sera l’un des rois de la fête, célébrant à Bastogne son 70ème anniversaire, dont 55 ans de compétition ! Pour l’occasion, et avec un immense coup de pouce de ses supporters et partenaires emblématiques, il a loué une Ford Escort Mk2 et se lancera à l’assaut des spéciales avec Valery Soret à ses côtés !
Avec Emile Breittmayer et Alexis Thomas (Escort Mk2), Olivier Breittmayer et Stéphane Prévot (Escort Mk1), Eric Mauffrey et Anne Brahy (Escort Mk2), Geoffrey Leyon et Jean-François Elst (Escort Mk1), Johnny Delhez et Jonathan Lemaire, Sébastien Incardona et Christophe Poës (Escort Mk2), Fred Bouvy et Jean-Louis Hottelet (Escort Mk2), Julien Elleboudt et Dominique Dricot (Escort Mk2), Miguel Henry de Frahan et Jean Dilley, Thomas Kleinwachter et Sina Carabin, Axel Schütt et Klaus Finke, Henning Schütt et Jan Bemman, la liste des autres dompteurs de bolides frappés de l’ovale bleu ne manque assurément pas de prestige ! Bien malin qui pourrait dès lors prédire le top 10 final !
Si certains suiveurs estiment que les Ford Escort, toujours aussi redoutables, sont trop nombreuses à Bastogne comme sur d’autres rallyes historiques de grande envergure, la variété sera assurée par plusieurs bolides attendus de pied ferme ! On pense ici à la chantante Mazda RX-7 Gr.B de Samuël Lay et Cédric Pirotte, la BMW M3 E30 LifeLive de Billy Simoné et Olivier Beck, la BMW 325i E30 de Grégoire Destexhe et Jehan-Félix Brasseur, la BMW 2002 Ti d’Aly Kridel Jr et Daniel Perron, la BMW 323i E21 d’Eric Wilmus et Sébastien Smoes, la Peugeot 504 Coupé V6 d’Alexandre Viron et Michael Renkin, les Porsche 911 d’André et Guillaume Lausberg, Pierre-Cédric Henry et Laurent Gauthier, Laurent Richard et Loïc Dumont, les Opel Manta 400 ex-usine de Jean-André Collard et Thibaut de Raikem d’une part, Jacques et Robin Sestach de l’autre, l’Opel Ascona 400 ex-Colsoul de Richard et Florence Thiéry, l’Opel Ascona B de Maxime Hebrant et Wivine Wiard, l’Opel Ascona A de Christophe De Leeuw et Pieter Van Hoef, les Toyota Corolla de Benoit Verlinde et Marc Vandemoortele d’une part, Manu Eggermont et Edouard De Braekeleer de l’autre, la Toyota Starlet de Yannick Neuville et Romi Schröder, la Volkswagen Golf GTi d’Aaron Duville et Stijn De Vleeschauwer, la Volvo 240 de Bernard Lamy et Bertrand Ninane, la Subaru Legacy 4WD Turbo de Kristof Lombaerts et Jonas De Lombaert, on en passe, et de toutes aussi bonnes ! Autant d’équipages qui mettront un point d’honneur à empêcher une omniprésence des Escort dans le top 20 final !
Une catégorie dans laquelle on pointe un certain… Maxime Martin, le pilote officiel BMW M Motorsport ayant rapidement confirmé sa récréation annuelle, à peine rentré des Rolex 24 Daytona ! Côté météo, le clash risque d’être important, contrairement au copilote, qui reste son grand ami Kenny Dewolf.
Et puis, il y a ces autres régionaux de l’étape, qui abordent ‘leurs’ Legend Boucles @ Bastogne avec des ambitions diverses, mais un cœur et une ambition énormes ! Il faudra ainsi surveiller avec attention ceux qui sont passés de ‘Challenger’ à ‘Legend’, à l’instar de Charles Blérot et Antoine Dauby (BMW 325i E30), Jencome Theis et Laurent Perrée (Ford Escort Mk1), mais aussi Dimitri Van Hove et Lionel Windeshausen (Alfa Romeo GTV6), tout comme Samuel Zune et Grégory Fraselle (Mercedes 190 2.3 16S), Pascal et Romane Gérard (Mazda 323 Turbo), Stéphane Gérard et Fabrice Laroche (Mazda RX-7 Gr.B), Mathieu Boeur et Aurélie Leroy (Opel Ascona B), Nicolas Blérot et Mélissa Poncin (Peugeot 205 GTi), Samuel Burnon et Marc Sevrin (Ford Escort Mk2), Didier Joris et Pierre-Yves Erneux (Ford Escort Mk2)… sans oublier le gang des Volvo 142 et 144 de la famille Glaude, avec Christian et Anne Glaude, Sébastien Glaude et Aurélie Van Houdenhove, ainsi que Guillaume Glaude et Raphaël Cop ! De quoi nous valoir un nouvel épisode de cette saga ayant pour cadre le charmant petit village de Longchamps, où a traditionnellement lieu, une semaine avant l’épreuve, la présentation des concurrents régionaux.
Avec près de 240 équipages au départ, toutes catégories confondues, une chose est acquise : la popularité des Legend Boucles @ Bastogne est intacte !